副油箱的開關(guān)在駕駛員左側(cè)控制面板中的主副油箱切換按鈕進行切換，主副油箱切換按鈕一般由SUB和加油槍標志組成，按下之后車輛就會切換到副油箱。

主副油箱其實就是一個油箱，只不過是通過閥門來選擇油面高度，提醒駕駛員及時補充燃油。其原理是使用主油箱時，閥門處在油箱高位，當使用副油箱時，閥門處在油箱低位。

例如，使用主油箱時，閥門處在自油箱底向上7厘米處，當使用副油箱時，閥門處在自油箱底向上1厘米處。這種油箱一般在摩托車上比較常見，可以拆下油箱閥門察看，汽車上一般裝有油表和缺油指示燈，還有聲音報警，油表原理是油箱浮標和滑動變阻器。

副油箱的外型與容量大小和使用的飛機必須配合，同時在操作上也有不同的限制。與飛機的使用搭配上需要考慮的地方包括飛機掛載副油箱位置的最大呈載重量限制，副油箱與機身或者是其他裝備之間的安全距離，副油箱在飛行時對于飛機和附近裝備的影響以及有無碰撞的危險，副油箱分離時的安全性，副油箱的管線設(shè)計是否與飛機相配合，而不至于影響燃料的正常供給或是產(chǎn)生漏油的情況。與飛機的操作配合上需要考慮的地方有副油箱對飛行性能的影響，包括燃料與沒有燃料時飛機控制的差異，最大飛行速度的限制，最大拋離時的飛行速度限制，如果無法順利拋棄而造成不對稱的情況，像是只有一邊副油箱順利拋棄時，飛機是否可以繼續(xù)有效的保持穩(wěn)定飛行。武器發(fā)射時會不會對副油箱或者是管線造成危險。